分子生物学的核心问题在于解释DNA为RNA编码的模式，而RNA又转而为蛋白的合成编码。
DNA是名为脱氧核糖核酸的遗传物质，包含构建RNA和蛋白分子的遗传指令编码，而蛋白质是构成机体组织的重要成分，使得机体拥有多项机能。在所有生物的体细胞内，小分子可连续读取并转译DNA中的信息，并以此合成蛋白。读者需要实现了解信使RNA（mRNA），转运RNA（tRNA）和核糖体RNA（rRNA）的概念之后，才可能理解下列图示。版权申明：
此页面上大部分图例都由David Goodsell创作或是摘自《蛋白质遗传信息库月报》（Molecule of the Month）
RNA的多种功能以图例展示如下：
结构决定功能
RNA功能的多样性源于其化学组织结构。尽管它仅仅是由4种简单的构建单位组成，但是RNA的具体形态却千差万别，其三维的外形在某种程度上决定了RNA 分子对于机体的功能。
即使是单链RNA（DNA是双链的），亦可形成互补碱基对。单链RNA上的互补碱基可有效组对，使得RNA自行转变为三维的复杂形状。碱基组对的变更会对RNA的外形和功能产生一定的影响。此灵活多变的碱基组对模式赋予RNA多种功能。
尽管单个RNA分子是由4个最基本的构建单位组成，可它能呈现多种形态，并具有多种不同的功能。
